佟钰道：“可不，这事不说清楚，当真冤屈呢。先生要麸皮，那还是前几天的话，但孩儿一直未得便去买。昨日跟刘团练家的二公子提起，他说他爹爹兵营里就有，而且还能调遣兵丁帮着搬运，孩儿心想如此倒省了雇脚夫的钱，也是一桩便宜买卖，就将买麸皮的钱给了刘家二公子。今日中午，刘家二公子拿了他爹爹令牌，调遣兵丁车马装了麸皮运到先生家里。本来事情到此就了结了，可刘家二公子偏生节外生枝，非要命令兵丁将麸皮堵住先生门口不可。”

佟老爷道：“他干吗要堵住先生门口？”

佟钰道：“他说他下午要跟他爹爹去下水门花船上喝花酒，他爹爹本不带他去，说学馆散学才带他。是以，刘二公子便想出了堵门的法。”

佟老爷心道，依着情理，钰儿说的倒是那么回事。便和缓了口气道：“这事究竟如何我还要核实，若是撒谎将加倍惩罚，记清楚了没有？那，我再问你，既然先生下午没去学馆，这一下午你都干什么去了？我嘱咐过你的，晚上曹师傅、范师傅来给你讲解声病对偶，为何这般时才回来？让人家空等。”

一听这话，佟钰立马蔫头耷脑地闷声不语。佟老爷威吓道：“怎么不说话？是不是又到哪胡作去了？说！”

佟钰垂着头，无论爹爹如何逼问就是不吭气。佟老爷转头问佟安、佟全：“你们两个是跟着少爷的，下午都去了哪里？老实回话。”

佟安、佟全见佟钰不说话，便也吱吱唔唔不敢开腔。佟老爷警觉起来，道：“你两个这是作的什么怪？难道你们不曾跟着少爷？佟安，你年纪大些，你说。”见佟安仍闭嘴不答，踏上两步道：“怎么，敢是你肉皮子发紧了么？”说时，手起板落，打在佟安背上。

佟安疼得一咧嘴，道：“没??????没去哪。”

“没去哪，怎么这早晚才回来？”佟老爷气恼不过，又打了佟安一记，转问佟全道：“佟全，你是不是也肉皮发紧哪？”

佟全眼见老爷脸色难看，显已气急，慌忙道：“回老爷，小的和佟安一直跟着少爷来着。”

佟老爷用竹板指着佟全道：“那你说，下午去了哪里？”

佟全道：“下??????下午，少爷去了城西下水门。”

“去下水门？到那干吗？”佟老爷吃惊地道：“佟全，你如实招来，不然，仔细揭了你的皮！”

佟全道：“是??????是去找那??????那个叫来喜的花娘。”

“这??????这还了得！逆子，学业上不知长进，玩花船、泡粉头的事你倒学得快当。”佟老爷已是气急败坏，喝令佟钰：“趴到凳子上去！”

佟钰却也听话，自己褪下中衣，撅起屁股趴到凳子上。

佟老爷心下奇怪，往日管教他总不服气，今日这般顺从，莫非其中有什么隐情？问道：“那种地方也是你去得的？说，去那里做什么？”

佟钰道：“也没??????没做什么。”

佟老爷怒不可遏：“到这时还不认错。”举起竹板，照定佟钰屁股啪啪打了两记，立时捋起两条红印。道：“去做什么了，还不说么？”

佟钰咬牙忍痛，索性闷声不语。

佟老爷又打了两记，问佟全道：“佟全你说，少爷去那里都做什么了？”

佟全见老爷打少爷都下手狠辣，便将下午之事一五一十说了出来。

佟老爷听说去下水门的还有高长福，气更是不打一处来，道：“高麻皮这也太不成话了，四十大几的人，调唆一班孩子去那种地方胡闹，这叫东家还怎么信他？”高声对屋外家人道：“去叫高麻皮来。”

片刻，高长福来到书房，说起下水门之事，一一如实作答。佟老爷道：“长福，既如此我府上却是不能留你了。今日已晚，明日一早你到账房结算工钱，另谋高就吧。”

高长福神情沮丧，道：“是，多谢老爷恩典。”

正在这时，忽然屋外人声嘈杂：“钰儿怎么了？老爷干吗责打他？这是看我们娘俩不顺眼哪，我们走啊，我们回娘家去！”一片灯球火把移了过来，映得窗纱也红了。

佟老爷不由顿足道：“是哪个嘴快的将事情传到内宅去的？”

有家人回道：“是奶奶们见少爷回来许久不进内宅，自己出来问的，并不曾有人传话进去。”

说话间，书房门砰地被人推开，闯进四个女人。当先一人两手叉腰，柳眉倒竖；其它三人也都横眉立目，气势汹汹，正是佟府的四位奶奶、老爷的四位夫人、佟钰的亲娘和三位姨娘。

佟钰娘道：“老爷这是唱的哪一出啊？又是逼问，又是拷打的，嫌我们碍眼，老爷尽可以明说，我们又不是非赖在佟家不走。”

佟钰是独子，佟钰娘则母以子贵，在府中最是说一不二，便是佟老爷亦自逊让七分。这当，佟老爷陪着笑脸道：“天气这般闷热，夫人不在后宅纳凉，到书房来做甚？”

佟钰娘没好气道：“老爷在前面干得热火朝天，我等怎好意思在后宅偷闲，是以过来瞧瞧。”

其它三位夫人也附和道：“是呀，过来帮衬帮衬，省得老爷一人累坏身子”

佟老爷虽然不敢对佟钰娘造次，但对另三位夫人却没有什么好脸色，板起面孔道：“这里没有你们的事，都回内宅去吧。”

然而，另三位夫人毫不理会。近日，佟老爷透出口风要娶五房，四位夫人便联起手来大加反对，是以老爷有无好脸色她们并不惧怕。

忽然，大夫人、二夫人发现俯卧在凳子上的佟钰，立马扑将过去将佟钰抱在怀里，大呼小叫起来。

大夫人道：“钰儿这是怎么啦？是谁下这般黑手，打成这样？”

二夫人也道：“我的心肝哟，肉都给打烂了呀！”

一旁的四夫人则高声吩咐：“高麻皮，快去取些红药来。”

高长福答应一声，拔脚奔出屋门。随即，三位夫人又指使各自的丫鬟婆子拿这拿那，书房里登时一片忙乱。

佟钰娘却也急了，拨开众人凑近去看，见佟钰屁股上只是几条肿起的红印，心中稍安。但毕竟母子连心，不由淌下泪来，哭诉道：“老爷这是诚心要撵我们娘俩了。也好，我们这就走。”

大夫人跟着帮腔：“对，都走！教老东西独自一人在这找那狐狸精去。”

二夫人也道：“着啊，大家都到我那去，我老家还有二十几亩水田，尽够养活几口人的。那可是我娘家的陪嫁，不是佟家的产业，以后，我们也可以不随佟姓。”

不随佟姓，便是要另改别姓。虽然几位夫人要改姓似乎大可商量，但自己儿子要改姓，那就不得了了！佟老爷此刻是谁也不敢得罪，一脸哀苦地央告道：“你们怎么也不问问清楚就埋怨？我是在管教钰儿，又没有别的意思，大家这是何苦？”

佟钰娘道：“老爷要管教儿子，我等妇道人家原不该多问，但也用不着下那般绝户手啊？”

佟老爷委屈道：“夫人这是说哪里话来？钰儿是佟家唯一根苗，我怎会使那阴毒手段？还不是为了他学业上不求上进。”

佟钰娘道：“学业上的事，老爷可以慢慢疏导他呀。”

佟老爷摊开两掌辨解道：“哎呀，夫人那，你又不是不知，钰儿是属猴筋的，你拽得紧些，他便也紧；稍一松懈，他也松了。钰儿年已十二，再不抓紧，恐难成大器。可你看看现下他这副惫懒猴皮的样子，实在令人担忧，我也是不得已才痛加严责，此时多些管教，强如日后劣性难除，落得个不敬不孝、毁家败业的下场。这番用心，夫人原该体谅才是。”

佟钰娘想想，也确如老爷所言，便对佟钰道：“儿啊，你爹爹这也是为了你好，你也应知道些长进。”

这时高麻皮取来伤药，二夫人接过给佟钰敷于伤处。那佟钰屁股上挨了几记竹板，本来硬挺着不吭气，但娘亲和几位姨娘一到，满肚皮委屈再也忍受不住，早就哼唷哎哟地呼起痛来。见娘亲询问，边抽噎边道：“孩儿原本长进来着，在学馆里也没犯什么错。”

佟钰娘疑惑道：“既如此，那你爹爹为何还要打你？”

佟钰道：“爹爹打我是为了别事，不是学馆里的事。”

几位夫人一听，齐齐把眼珠转向佟老爷。佟老爷暗叫不妙，此时要是佟钰说出城西下水门花船上的来喜，那可糟糕之极。虽然来喜的事已透过口风，但这事宜缓不宜急，透口风是先瞧瞧四位夫人如何反应，待过得三五个月，大家对这事习以为常，觉着反正老爷已铁心要娶，不如各安天命，由着老爷闹去得了。只有到了那时，迎娶来喜进门的事才能顺顺当当，但此刻这来喜却是个炮仗筒子，一旦提起，四位夫人非将家里闹炸了窝不可。

想到此，佟老爷当即截住佟钰娘俩话头道：“算了，算了，反正钰儿已经知道长进，这事就到此为止。钰儿，你还没有吃饭，你娘和几位姨娘也都没有吃，今晚大家就在这里一起吃吧。”随即传下话去，将晚饭移到书房来吃。

二夫人敷完药，用白布将佟钰屁股上的伤处包扎好，又帮他提上裤子，道：“伤得这么重，马是不能骑了。长福，明天你背少爷上学馆吧。”

高长福垂头丧气地道：“二奶奶，您还是另使派别人吧。”

二夫人不由怒道：“高长福，这是怎么跟东家说话呢？这么没规矩？”

高长福一脸苦相，道：“不是，二奶奶，小人怎敢对二奶奶不敬。只是??????只是??????”

佟钰道：“高麻皮因为我的事，被爹爹撵出去了。”

几位夫人大为惊奇，大夫人道：“长福在我家十几年了，从无过错，为什么撵他？”

佟老爷不愿把事情闹大，以免家窝子里面吵闹起来没有清静日子，便嘿嘿笑道：“也是我一时气话，那什么，长福，既是大家舍不得你，也念你在我家从无过错的份上，还是留下吧。”

高长福躬身称谢，佟老爷也吁出一口气，以为这事就这么过去了。然而这时四夫人忽然觉出有什么地方不大对劲，不停地错动眼珠道：“今天这事可是透着古怪呢，高麻皮和钰儿一个在家里、一个在学馆，他们怎么搅到一起了？”

佟老爷生怕事情露馅，紧忙岔开话题：“有什么古怪？你没事就是爱瞎起疑心，事情已经过去就不要再提了。这个——啊，饭菜怎么还不端上来？赶快去人再催。”

不料，这四夫人却是个好挑事的主，非要将事情弄个清楚明白不可。道：“不行，这事惹得老爷生这么大的气，不提可不行。高麻皮，你到底做错了什么，干吗老爷非要撵你走？”

佟老爷暗自记恨：这婆娘真是多事，偏生这般爱打听，惟恐天下不乱。此时不便多所计较，瞧过后我还睬你不睬？教你夜夜独守空房。口中却打圆场道：“长福也没做错什么，是我一时起急，觉得他在府中也没多少事，整日舞枪弄棒的，别要带累钰儿跟着他学，这才有了要他另找出路的话。”

佟钰娘不解道：“长福能带累钰儿什么？便学些功夫也很好啊。钰儿没有兄弟，懂些拳脚也好不受人欺负。”

“妇人之见！”佟老爷装作十分恼怒：“拳脚可是好学的吗？岂不闻古人有言，‘刻鹄不成尚类骛，画虎不成反类犬’。意思就是说，若学文，即便学不成，也还是个规规矩矩的读书人；但若学武，仗着有两下拳脚，动不动就拔拳相向，惹事生非，那成什么样了？你瞧钰儿惫懒猴皮的样，现下就够胡作的了，再要学些拳脚，打了人家，那倒也好说，无非赔些银两了事。要是被人打了，那不是反而害了他么？若再有个三长两短，我们佟家岂不绝后？”

大夫人嫌老爷说话太过晦气，连声啐道：“呸呸呸，狗嘴里吐不出象牙，说话也不知避讳。不过钰儿，这拳脚却也别学。”

佟老爷要息事宁人，立马赞成道：“着啊，钰儿现下这样还算个人样，若跟长福学武功，反倒成了狗样了？是以这拳脚么，是万万学不得的。”

站在一旁的高长福心中老大不服气，低声抗辩道：“老爷，拳脚功夫也是一门技艺，一样养家糊口，不好糟践的。”

这当，四夫人似乎察觉出什么,一边转动眼珠，一边思谋道：“我怎么觉着这事还是不对劲，你们看啊，若单是怕高麻皮带累钰儿，那只须将他撵走也就是了，老爷何必生这么大的气，连带将钰儿也屈打了一顿，这做得也太过了，与常理不合。”

佟钰娘道：“这话说的是，刚钰儿说他挨打不是因为学馆里的事，直到现下我还没捉摸透呢。不是学馆里的事，那是什么事？老爷，怎么什么事都没弄清楚，你就打钰儿？”

佟钰娘这么一说，连同大夫人、二夫人也都觉出老爷今日说话错漏百出，像是有意要遮掩什么。四夫人更是火上浇油：“对呀，不是学馆里的事，那和老爷说的长进什么的就没多大关系了。这事要不弄弄清楚，钰儿不是白挨打了吗？”

四位夫人齐齐将目光投向佟老爷，满是探询之色，那意思一望即知，老爷要是不说出个所以然来，她几人决不甘休。