经过数月的长途跋涉，餐风宿露，何异儿终于来到了京城。京城自古便是最繁华的地方，宽广的街道，高大栉毗的楼房，茶肆酒楼，货栈当铺，一家挨着一家，笙箫管弦之声不绝于耳。何异儿一路上想劝皇上，必先入仕，求取功名，违背师训，两下为难，不好定夺，最后思来想去决定刺杀奸宦。奸宦不除，天下百姓不得安宁。主意已定，抬首见前面有家状元客栈，便径直走了过去。

一入店内，就听伙计招呼道：“这位相公里边请。”何异儿道：“有房间吗？”伙计笑容可掬道：“恭喜相公，你是状元客栈里最幸运的一个，下一位就客满了。”把手一指，很客气地说道：“相公，那厢登记去吧，有什么事随时吩咐一声。”何异儿点了一下头，去柜台订了房间。

这时候，楼梯上下来一个胖乎乎的头戴书生帽的后生，只顾看着手中的百宝箱，不意与一个抱着字画进来的人撞了一下，字画掉了一地。那人大怒道：“说你这个人不长眼睛，还真没见眼睛，一双鸡眼全嵌进肉里去了，连个人也看不见。”

胖子闻听不悦道：“就几卷字画也值发这么大的火，有失斯文，我赔你就是了。”说着话，已从身上摸出一锭元宝，道：“都是天涯人，何时必生怒气，这银子你十天半月也挣不到，若买字画能装一车，别把人看扁了。”

那人不听犹可，一听此言更加有气，动容道：“谁要你的臭钱，还不给我捡起来！”

胖子“啊呀”一声道：“你今天怎么了，吃错了药同学是中了邪，想把我吃掉。”

那人姓张，名怀古，江苏人，自幼父母双亡，寄养姑父家中。他从小聪明，过目不忘。十五岁便中了秀才，可后来上京考举都屡试不中，姑父家也不宽裕，经他三进三出再也无力资助。张怀古迫于无奈，为求功名，一路靠卖字画来到京城。他上午卖画，下午绘画，晚上苦读，孜孜不倦，立誓不中举人决不还乡。今天生意清淡，心中烦闷，谁知回到店中，又偏巧被胖子撞落了字画，又见他言语不逊，更加恼怒。厉声道：“你捡是不捡？”

胖子答言道：“捡又怎样，不捡又怎样？”

张怀古听了，“唰”的一声，抽出裁纸刀，怒目而言道：“不捡就叫你血溅当场，死无完尸！”

胖子见势不妙，忙陪笑道：“不必当真，不必当真，捡就捡，有什么了不起。大丈夫处世能屈能伸，韩信少年还受胯下之辱，何况我乎。”言后弯腰把字画一一拾起，递给对方。

张怀古伸手接过，嗤之以鼻道：“如此没有骨气，难怪要去奉承阉人，我看你干脆认那阉人做爹，那可比中举强多了。”

胖子不以为然道：“你这个人为何总名落孙山，原来只长胡子不长见识。这世道不孝敬他能平步青云，不是我说你这人古板，又这么寒酸，再有学问抵个屁用，我敢与你打赌，倘若你中了举人，我当众给你叩三个响头，若是我中了，只要你眯起眼睛走出这家状元客栈，就这么简单。敢不敢下注赌一赌自己的命运。”

“你是什么东西，连名字也写不出来的蠢货，凭着有几个臭钱也敢在这里说大话，真不知道还有羞耻二字。”张怀古气得胸襟起伏，指着对方的鼻子道：“你这王八都能登第，我自毙双眼。”

胖子一听，立即向店中大声道：“大家都听到了，这是他自己说的，到时请作个见证。”言后，也不理别人嗤笑，自顾走了出去。

何异儿一旁看得清楚，听得明白，心想自己对京城地形不熟，冒然行事势必打草惊蛇，料定胖子是去上公府，如果有他带路可方便多了。想毕也跟着出了店门，追上胖子说道：“老兄，小弟初来乍道，不识此地环境，有心烧柱香儿，却不知庙门在哪，烦与老兄一道去吧。”

胖子满口应允，很有义气的说道：“五湖四海皆兄弟，你有此心足见你与众不同，大丈夫当曲则曲，当伸则伸，不可死板，攀权附势并非不是好事，它能给你带来荣华富贵。读书之人当以仕途功名为重，切不可自鸣清高误了前程，时势所逼不这样又待如何呢。”

何异儿接语道：“是呀，当朝政以贿成，官以钱得，识时务者为俊杰。”

胖子说着话却发现对方两手空空，心下不解地问道：“欲去烧香又不带香米，空手难见佛爷，不知兄台带有什么稀世宝物？”

何异儿把弄手中金箫道：“三丰遗物，举世珍宝，价值连城呵。”

胖子不知真假，信以为实。二人一路言谈，不知不觉中到了上公府。胖子早已打点好了，驾轻就熟一路进入毫无阻拦。何异儿跟在其后，留意观察，把四周地形默记于心。他俩被一个太监领着左弯右拐，顺廊迂进入一间房里。这房子很是宽敞，里面摆设极其豪华。一案前坐着一个白面无须的人。他叫白竹筠，东厂主管，魏忠贤心腹骨干。如今秋闱来临，送礼之人特别多，魏忠贤就命他登记姓名，看金银多少排名次。白竹筠见有人进来，头也不抬地翻开帐簿，举笔问道：“多少金银珠宝？”

胖子忙上前打躬作揖，行了个大礼，道：“今奉上黄金千两，明珠三，孝敬九千岁。”

白竹筠一听，伸手拿过箱子，打开一看，颌首道：“很好，有孝心，报上名来，咱家与你列个名次。”

胖子闻言，受宠若惊，答言道：“学生姓仇，名大，家住丹阳。”

白竹筠挥笔在一张卡片上写了几个字，递与对方道：“在试卷上写上这个号码就行了，保准能金榜有名。”

仇大欢喜接过，藏于怀里。

白竹筠拿起狼毫道：“下一位，报上名来。”

何异儿本想借此机会刺杀奸宦魏忠贤，却发现眼前的太监不过一个卒子，便打消了念头，只有另待机会行事，但此时不宜打草惊蛇，免不了应付一下，遂拿出玉葫芦，道：“这是华陀用过的药葫芦，不知大人怎样作价？”

白竹筠一见，拍案叫道：“咱家没病要这药葫芦做什么！”

何异儿回话道：“既然大人不稀罕这个宝贝，我身上又没有黄金白银，不知能不能赊个数，中了一官半职后加倍奉还。”

白竹筠大怒道：“赊，赊你娘个屁，没有银子就滚出去，别在这儿现眼。”

仇大生怕异儿影响自己的前程，忙拉着他出了上公府，埋怨道：“你不是有个宝贝么，关键时候又不拿出来，得罪他连功名也丢了，何苦来着。”

“用这种方式换取功名，岂是大丈夫所为！”一句话把仇大噎得满脸通红，只见异儿衣袖一甩，径朝一条小巷中走去。

出了小巷，步入大街，何异儿正行间，见行人纷纷赶去鼓楼看侍郎之女擂台比武。何异儿心有所动，于是跟着人群走了大约一锅烟久，来到一处开阔场地上。

但见场地上人山人海，嘈杂之声震耳欲聋，有三山五岳的四方英雄，也有生意小贩，还有文人墨客，更有一些地痞流氓到处横穿直挤，趁机掏人银两，摸捏女人屁股，惹得尖叫辱骂声一片。

场地靠南有一擂台，台高一丈有二，周围有三四丈宽。左旁不远有一个小小的看台，看台上的楠木案上摆放着十几把宝剑。两边器架上置有十八般兵器，中间太师椅上坐着侍郎孙付廷，身旁站立着四个剽悍的家将。擂台上居中柱上，一副醒目的对联，上书：明月无心照楼台，下联是：嫦娥有意思凡尘。上面一块匾额上写：得月画屏，四个金麻漆大字。

何异儿看了对联，心想擂台上写这样的对联确实有趣，难道暗着招亲纳婿之意，果真如此为何赢者又去领花红彩礼？正自揣测不解，突然人声喧哗，只见摆龙门阵上缓缓走出一位彩衣锦裙的女子，十分美艳，宛如月中仙子，立即把千万双眼睛引向台上。