查合伦昭庆打量面前的年轻男女。 其中的女性已经不陌生，是被死去的久庆选中的苏砚君。男子虽然是第一次拜见，但他陈景初的大名早已同他父亲的名字一起，在昭庆的耳边响过若干次。昭庆一脸不解，“为什么苏小姐会同来？”

陈景初不疾不徐地说：“苏小姐有件事要向大人禀明。”昭庆的眉头向上挑了挑，“我以为陈公子来，是要商量官民共保县城，免遭妙高魔头们的侵犯。”

砚君不知道他们之间还有要事，觉得有些尴尬。景初不动声色地说：“防范那些魔头行凶施暴，当然是当务之急。大人是一县之长，需要陈某出力，只需一声令下。苏小姐这件事情，对她一家人来说也是刻不容缓。况且大人过问一下，用不了多少时间，我等着就是。”

他表态之后，昭庆刻板的面孔显露出放松。他虽然是县官，刚刚到任就要做好对付魔教攻城的准备，毕竟有些心虚。陈家在当地一言九鼎，只要开口，比县官的号召力强得多。但昭庆的性格与久庆大不相同，他并不懂得昱民言语中的关窍，也不知道他们做事要求礼尚往来。他没听出景初要他先办完苏家的事情，才肯继续商谈。昭庆以楚狄赫人的直率，说：“妙高魔头来犯，是全城人生死攸关的大事，苏小姐事情再大，不过是她一家人的事。我想请陈公子一起，仔细商谈动员城民防守的事情。今晚实在没有多余的时间。苏小姐先请回，明日再来。”

景初见新来的查大人只取不予，心想此时谈还好说，待到陈家帮完了忙，还能求得动他吗？再要说话，却听见砚君说：“一家之事的确不能与一城之事相提并论。”景初忍不住蹙眉：这位小姐果然不谙世事，又犯傻了。同官场上的人谈条件，互相渔利尚无十拿九稳的把握。自己先鸣金收兵，还要怎么再转回场上？

砚君朗朗地说：“我不是本地人，不及陈公子声威显赫。然而一日在此，便同此城休戚相关。但愿妙高山人来犯只是一场虚惊。如若当真受困，大人保城需要差遣，我虽是女子，亦有绵薄之力，愿为效劳。”

昭庆见她眉目透出澄朗之气，暗道久庆的眼光还是不错的，连声道“好”，又说：“苏小姐家中有何难事，明日我定秉公处理。”他不知道砚君家里的事就是刺伤鹿知，匆匆将砚君请出门外，便拿出城防图要景初动员民众各处防守。

夜色已晚，下了整天的雪不知不觉停住。天地间充满冷得无法流动的寒气，砚君骤然从温暖的室内走出，恍如冲入一个安静的冰壳子。冻住呼吸的冷，让她想起弟弟和金姨娘还在牢房中领略苦寒，自己又没能帮上忙，他们今夜不得不结结实实地受罪。可她实在无法拦住查大人，要他别去商议民防、先放金舜英。

既无道理打断查大人和景初的对话，又不能心安理得地回去休息……她微微低着头，站在寒冷的曲廊，看着自己呵出的白气发呆。一晃神，不知过去多久。

有人沿着曲廊走过来，起初没注意到她，猛然发现时，提起灯笼举到她面前。砚君被灯光晃了眼，“啊”的叫一声，也惊了对方，摇灭了灯笼。他们互相提防着保持距离，不约而同地大声喝问：“谁？！”

月被叫声惊醒，穿透重云，照亮满世界铺陈的白雪。被雪与风擦净的夜色，在他们周围泛起了光。

鹿知看到一张皎洁的脸，令人想起凝固的月光，冷而清亮。他目不转睛地看时，她的眼睛眨动，交睫的刹那仿佛有雪融成水时的清脆回响。“七爷！”雪地上飘起了悦耳的惊呼。

鹿知收回神，板着脸“嗯”一声，装作没有立刻认出她，上下打量之后说：“是你啊。”

砚君也“嗯”一声，除此之外不知道怎么回应。想起景初的仆人还在门房等着，她匆匆地说：“我该走了。”鹿知充满狐疑的目光打量她，“这么晚，你找昭庆做什么？”

砚君忽想：他的来头颇大，连查大人也要敬他，此时遇到他，莫不是天意？她可不能再错过解救弟弟和金姨娘的机会。她深深地施礼，惹得鹿知莫名其妙。

“其实是有一事，前来请求查大人开恩。大人为保城池忧心忡忡，民女不敢以私事耽搁。事压心头，六神无主。既然巧遇七爷，不知七爷肯否随意听听？”

鹿知心想：你以为别人不睡觉是闲着没事？就算闲着也是人家的事，你还真大言不惭，让别人大冷天站在这儿听你唠叨。

他原本是要将方星沅的言语转告昭庆，见昭庆窗上人影晃动，显然还在同陈景初商议。他反正要等昭庆打发了陈景初，此时得闲，有人闲扯几句也无所谓。况且她的目光死死揪住他不放，简直要豁出性命似的。就算他拒绝，她也不肯善罢甘休吧？

“简短说！”

砚君呼气时嘴角挂上笑意，那团白气也染着浅浅的欣慰。“舍弟今年九岁，是个顽劣孩童。”砚君说了第一句，就见鹿知一脸没兴趣的表情。

她向来说话平铺直叙，讲道理的时候很条理，讲事情的时候却显乏味。她不大懂得怎样将事情说出动人的效果，此时急中生智，忽然想：如果是金姨娘，会怎么讲呢？

“小孩子嘛，管不住的时候，家里人总是会编些故事吓唬。我们家在南方闭塞之地，鲜少见到乡邻以外的人，便编了一些乱军的故事吓唬他。譬如披头散发的大乘天王、杀男子的大羲天王，还有……与野兽为伍的……楚狄赫人……”她将自己当作金姨娘，竟滔滔不绝地编出一团瞎话。

说到这里，砚君偷眼看鹿知，见他的眉梢向上挑了挑，倒也没有特别生气。

“既然是吓唬小孩子的，难免被小孩子当真。以往不算大事，说说也就算了。谁想到，我们一家人竟然会流落到大新地界，见到真正的楚狄赫人。”砚君吞吞吐吐地说，“结果那孩子，见了楚狄赫人就有些惊恐。遇到楚狄赫人真去抓他，就吓得……把人家刺伤了。”

“唔——”鹿知若有所思地点头，意味深长的“唔”字拖得特别长，害砚君无端心惊。她再偷看他的眉眼，只见刚才无所谓的表情，此刻都换成冷酷。

“原来是你弟弟！”鹿知恶声恶气地不住冷笑，“你们家真是人才辈出，世所罕见。”

“原来、原来七爷知道这回事。”砚君的牙关开始哆嗦，手脚也不由自主地瑟缩。“那么……七爷知道受伤的楚狄赫人如今怎样了？”

鹿知撩起袖子叫道：“自己看！”

厚厚的绷带表面洇出一道血痕，虽不浓重，但足够砚君触目惊心。她怎么也没想到居然是他，顿时张大了嘴巴怔怔地看着，说不出话。鹿知气哼哼地放下袖子，心想专门找还留下了漏网之鱼，可巧你自投罗网，活该去跟你弟弟牢里作伴。

他正要去扯砚君的手臂，忽听她怯怯地说：“很疼吧？”

“废话！”鹿知的手顿了一下，还是抓住她。“你去牢里等着吧！查大人明日问明伤人的始末，再定你们教导无方、纵子行凶的罪。”

砚君倒不怕他凶狠的口吻，觉得他既然是受害者，愤怒也是理所当然。可是她从来没有被男人拉拉扯扯，不由得心慌意乱，使出浑身力气挣扎。“始末……我不是已经说了吗？”

鹿知冷哼一声，拖着她向牢房方向走。砚君不肯，连连低呼：“放开！”

正这时，昭庆与景初从房中出来，猛然看见他们扯成一团。“七爷！”昭庆的脸色骤变，上前拉开。砚君的衣襟扣在拉扯中松动，吓得泪花打转，仓惶躲到陈景初身后。景初不明就里，拄着拐杖如同冰山般逼视鹿知。

鹿知看见那女人一脸委屈的模样，再看昭庆和陈景初，顿时明白他们在想什么。“哎？”他觉得这太可笑了，怎么可能嘛！他指着砚君道：“这个女人——”

昭庆实心眼直性子，蹙眉用楚狄赫语道：“反正她是在红葵册中的。七爷喜欢她，日后挑她入侍有何难？为什么要在这时候……眼下还要借助陈家的力量，何必不愉快呢？”

“胡说八道！”鹿知以楚狄赫语怒斥，用大昱官话说：“这女人就是刺伤我的那小鬼的姐姐。”

陈景初在昭庆反应过来之前，铿锵地定论：“那是误会！”

“误会？是她弟弟没刺伤我，还是她与那小鬼不是姐弟？”

陈景初定住心神说：“童子无知，手持利器，乍遇异族惊慌失措，闯下大祸，的确该罚家长。然而养不教、父之过，要罚也该去罚孩子的父亲。为一孩童之过罪及妇女，闻所未闻。”

鹿知听金舜英说过，苏家的老爷在大成地界上被囚，肯定轮不到大新去罚。他不禁冷笑，“既然他父亲不在，是不是该罚保人呢？”

陈景初坦然说：“正合我意。陈某甘愿受罚。”他转向昭庆，说：“这是我今日要和苏小姐一起说的事情。即便那母子二人真该受罚，照样有法可循。我是他们的保人，本该从我问起。”

昭庆要他出力动员，对他自行请罪大感踌躇。他不及久庆为人活络，干咳一声，说：“此事日后再议不迟。”

景初见他一时拿不定主意，更不容他喘息。“大人可知今日发生了什么？应由捕役去做的事，却由大班的士兵汹汹攘攘，涌入客栈，当街拖走哭号的妇孺，实在是怵目惊心、骇人听闻。楚狄赫士兵这样对待百姓，却要百姓为楚狄赫人的天王保护城池？依我愚见，此事不仅不能拖延，而且应当速决。”

昭庆有些急了。他不像久庆那么熟知古今，却也知道昱民见惯了离乱，对权威有种自我保护般的淡漠，不介意皇上是谁、天王是谁，只要对他们的性命财产不犯秋毫，他们就无所谓。这两年来，他们可以是大昱的良民，也可以是大成的良民，大成撤退之后，他们继续做大新的良民。但若是做良民也被侵害，他们便会整村、整乡、全城、全县一夜之间投奔另一个主子——天下有四个主子可供选择，他们对叛逃简直有恃无恐。

鹿知察觉昭庆乱了阵脚，气得瞪眼，用楚狄赫语道：“我白被扎了？！”

“小不忍则乱大谋呀！”昭庆用楚狄赫语答他，“七爷被小孩子划伤，已经够荒唐。我大新的堂堂王爷，一板一眼、同小孩子的母亲姐姐一般见识，岂不是更贻笑大方？”鹿知简直不敢相信，昭庆居然把行刺变成了“划伤”！

昭庆说着说着开了窍，流利地搬出了大道理：“在这关头，七爷是以德、以礼服人，给百姓见识楚狄赫王爷的大度，还是要欺凌妇孺，令人侧目——全在一念之间。这可不是王爷一人的事，是关乎楚狄赫人千秋大业的事。”

鹿知被连番的大道理当头砸中，想生气也气不出来。他沉下脸，冷冷地看景初，目光一不留神落在景初身后的少女脸上。

砚君不安地眨着眼睛，知道理亏，却又希望事情能够这样解决。鹿知指着她，狠狠地在空中戳了两下。砚君仿佛被他隔空戳中痛处，惭愧地景初身后。再悄悄地探出头偷看时，只看见鹿知怒气冲冲的背影向远处走。

昭庆苦笑道：“我们这位七爷，在公事上处断分明、磊落无私，但在私事呢，就有点……小孩子脾气。”

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