李元义之女，十八岁的李亚梅，在她与赵元礼养子赵二中订婚后第二天，却悄无声息离家出走，谁也不知道她去了哪里，出去干什么，也没有人知道她为什么要离家出走，但可以肯定她不是对婚事不满。

李元义任山城县县令时，贪敛巨额不义之财，将沙有贵等人冤枉致死，被朝廷砍了头。沙贵贵阴魂不散，不听也是被李元义冤枉致死的陈秀才一再劝阻，非要在李元义所有家人身上报仇雪恨不可。沙有贵已经三次施鬼计，先后令李元义妻子疯癫、长子做贼、次子变傻，这次李亚梅与赵二中订婚，沙有贵认为是在李亚梅身上实施报复的最佳时机，就再次施鬼计，令李亚梅悄声离家出走，径直来到县城梦春楼做娼妓。

在梦春楼，老鸨妈妈将李亚梅改叫“笑梅。”

笑梅身段儿好，脸蛋儿好，皮肤细白，声音清脆，老鸨妈妈说“我家笑梅说哪儿哪儿好”，一点也没有夸张。

笑梅毕竟生在官宦之家，又识字又会弹琴曲，还在京城和山城县衙呆过几年，见过些世面，虽然近七八年家里连遭不幸，在张家庄生活得很痛苦，但她的天生丽质，她骨子那种傲气，任凭风霜雪雨恣意摧残，也总是无法改变。

笑梅身价不断攀升，并很快成为梦春楼的头牌。笑梅舅父张元信当年来梦春楼狎妓，头牌“赛牡丹”一夜收二两银子，而笑梅一开始就是五两，不到半个月涨到十两。老鸨一天到晚笑个不停，笑梅却说：“嗯！这算什么？与当年我舅父大人来此逍遥时相比，现在市面上东西贵了多少，而银子钱又贱了多少，你知道吗？”

笑梅不愧为“笑梅”，她接客一任银子二任人，对有银子又对眼的人，她就展现“笑”的一面，热情奔放的服侍，让客人乘兴而来，满意而归，归去还想再来；对有银子钱但她看不上眼的人，她便露出“梅”的一面，傲骨十足，冷若冰霜，将客人拒之门外。她这样做，不是故意拿架子，完全是随情顺意之为，却又无意间吊了很多人的胃口，风月场上盛传：一宵得笑梅，终生别红颜。

刘秀才就想“一宵得笑梅，终生别红颜”。

刘秀才年届一十九岁，十三岁时考中秀才，可谓少年得志，可是却有两项美中不足，一是手中没有银子，而是个子矮小，尊荣不佳。

这一天，刘秀才终于凑足十两银子，兴冲冲激情荡漾来到梦春楼，进到笑梅房中，不顾四个丫鬟侍女在场，就急不可待宽衣解带，笑梅请他且慢并问道：“客官年岁几何？做何营生？”刘秀才停住手脚，笑答道：“年方十九，秀才出身。”紧接着又说：“学生思慕姐姐良久，只是囊中羞涩，今日终凑得所需银两，已交与妈妈，请姐姐完全。”笑梅思索了一下，突然命丫鬟侍女将刘秀才逐出门外。

刘秀才不理解，不甘心，又软泡硬磨几天，笑梅不为所动。直到第六天晚上，刘秀才不知从哪里又找来二两银子，贿赂与老鸨，老鸨替刘秀才再三求情，笑梅勉强同意再会见刘秀才一次。

在温馨的闺房里，笑梅居高临下，冷眉横眼，一言不发。在老鸨鼓励下，刘秀才鼓足勇气说到：“学生有十两银子，姐姐为何不予接待？”笑梅“哼”了一声，说：“有百两千两银子者更多！”刘秀才说：“我可是秀才！”笑梅连“哼”两声，说：“秀才算什么东西？你中过举人，中过进士吗？你到过京城吗？你在县衙内宅住过吗？”刘秀才又回到银子钱上，带着气说：“梦春楼本为只认银子钱之地，本秀才有你所明码标价之十两银子，点你要你，你必当陪侍，岂有拒绝之理？”笑梅连“哼”三声，一手叉腰，一手指着刘秀才，嚷道：“本姑奶奶不仅任钱，还须任人。下辈子你个子那怕再高一寸，尊容那怕再好上万分之一，再来不迟，今生你休想！”说罢命丫鬟侍女将刘秀才再次逐出闺房。

准备“终生别红颜”的刘秀才，在梦春楼苦等六天，在老鸨那里白白扔掉来之不易的二两银子，怀揣笑梅标价的十两白银，不但没有“一宵得笑梅”，反而受到笑梅尖酸的挖苦，刻薄的羞辱，他懊丧、屈辱与愤恨交加，咆哮着“何以掐灭心头怒火？”

第二天早上，人们发现笑梅的房门上多了一副墨迹未干的对联，白纸黑字，如挽联挽歌。

上下联：一双玉臂千人枕，半片朱唇万客亲。

左右门：生做众人妻，死为无夫鬼。

横批：阎王婆破阎王

老鸨说这肯定是刘秀才怀恨而为，忙命人将其撕掉。

笑梅却请人将这幅对联装裱成精美的匾牌，悬挂于闺房之中。

又一夫曰：

可怜无辜美少女，

受鬼驱使如柳巷；

少年英才尤可怜，

未识红颜好心肠。

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