禹划九州，始有荆州。

荆州府崇墉百雉，城池坐落于江汉腹地，是江陵重镇，历来的兵家必争之地。荆州水师更是王朝重柱，历任都督都由圣上指派，不曾为他人染指。

由江南到江北，自然需乘船横渡大江。

苏宴长这么大，还是第一次看见长江。

怒涛奔腾，江宽水深，此等壮阔波澜景观，他何曾见过，一时间激动难止。

施萸婂一行人倒没什么，毕竟这长江景观，自幼就看多了。小竹扶着施萸婂站在窗边眺望远处，见苏宴一副失神的模样，暗暗道了句：“乡巴佬。”

一般人过江，大多是共渡一船，不过徐伯担心人多口杂，便使重金包下了一艘江船。

那船老大见徐伯出手大方，且护卫众多，哪敢得罪，当即吩咐水手船工老实做事，不得靠近船舱。他心里很清楚，从马车中下来的女眷才是正主。至于苏宴，船老大实在没看出来这个书生模样的少年人有什么贵气。

“小姐快看，那里就是荆州水师的大营了。”这时，小竹指着远方江边一处连绵不绝的营地说道。

苏宴目力极好，能看到那里码头前停着无数战船，这些战船极为高大，且包裹着铁皮，在其甲板上，甚至隐隐能看到天王破甲弩。

……

船到岸前，徐伯让人先把马匹跟马车牵上了岸。

然后小竹扶着施萸婂上了码头。

等到马车备好，徐伯朝苏宴甚是客气道：“此地已近荆州，公子还是跟我同车而行吧。”剩下的话，他没说。他相信苏宴明白。

苏宴自然明白，当即上了徐伯的马车。另一头，施萸婂有些不喜的看着小竹，小竹虽心里害怕的很，但还是硬着头皮道：“小姐，这样做不仅仅是为了你的名声，也是为苏公子好。”

施萸婂没说话，但默认了。

之前路途中，她跟苏宴同车交谈，毕竟四周都是自己人，不会泄露此事。可一会抵达荆州，要是被什么有心人看到，还真不好。

“小姐，我……”小竹犹豫片刻将心里的话断断续续说了出来，最后道：“这些事都是老爷定下来的，而且医谷的大师傅也没反对，您还是……”说到最后，小竹实在不知如何劝说了，只得低声道：“还请小姐三思。”

施萸婂微微蹙眉，道：“你个小丫头片子，胡说什么呢？”

“难不成你以为我跟苏公子一见钟情了？”

“小竹不敢。”小竹吓得脸色苍白。

这种话，自家小姐何曾说过。

“到了荆州后，你替我送送苏宴，就说我祝他高中三甲。”施萸婂说完将目光放到了棋盘上。小竹则老老实实的坐在一边，只是背心上有了不少冷汗。

……

随着马车接近荆州城，官道上的行人商贾愈来愈多，苏宴心想荆州不愧是江陵大城，比之黔州热闹多了。

徐伯不时为苏宴斟茶，面带微笑道：“公子请喝茶。”

他这并不是讨好，而是送瘟神。

他是真的希望苏宴抵达荆州后，便与己方一行分道扬镳，至此不见。

“徐伯客气了。”苏宴有些奇怪，因为徐伯一路上对他甚是客气。兴许对方本就是个好人吧。他不好拂了徐伯好意，当即把杯中茶喝了。

“一会到了荆州，我家小姐要去齐尚书的府邸，可能就此跟公子道别了，不过公子可以去我安排好的客栈住下，明日再前往京师。”徐伯思索半天后，开口说道。

苏宴摆了摆手道：“不用了，徐伯，这一路上已经够麻烦你跟施小姐了，一会到了荆州，我下车自己找个住的地方便是。”

他这么说，徐伯心中的大石总算落了下来。不过还是要客气一下，最后见苏宴固执己见，便不再坚持了。

半个时候后，马车停在了荆州城下。

徐伯送苏宴下了车，后者看了眼前方的马车，随即朝城门处走去。

施萸婂坐在车中，一直在观棋，只是手中的棋子不曾落下。

……

荆州城池修建的极为雄阔，苏宴站在城门下，忍不住看了数眼，然后抬步进城。城门卫见他面生，当即拦下，要求出示路引。苏宴随即拿出路引跟举人荐信。

他之所以这么做，并不是炫耀什么，而是不想多生事端。毕竟，很多城门卫喜欢为难进城之人，收取贿赂。

“原来是举人老爷，快快进城。”果然，之前一脸严肃的城门卫见了苏宴的举人荐信，顿时面露笑容。

据说当年文宣殿大学士杨献之进京会试时，曾被潞州城门卫为难，在城外睡了一宿。之后，杨献之高中榜眼，随即为先帝器重，五年后，抬步文宣殿。后某一日，杨献之代天驯狩，经过潞州，朝昔日那名城门卫道：“今日能入得城否？”羞得那城门卫上吊自杀。

此后，各地城门卫均不敢对进京会试的举人为难。

……

荆州城十分繁华，街道边的小贩商铺多不胜数，苏宴背着书箱，不时四处观看。等到倦了，便找了家还算便宜的客栈住下。

他出发京师前，身上的盘缠都是村里的那些乡亲凑的，并不富裕。还好，之后，他遇到了赵锋。赵锋为人豪爽，一路上吃饭住宿，都不让苏宴掏钱。赵锋死后，苏宴并未搜下对方身上的银子，不是觉得不吉利，而是觉得不好。

好在，铁衣卫那位孟总旗，送了他五十两银子。

这锭银子，一直揣在苏宴怀中，说实话，他有些舍不得花。

不过该花的还得花。

因此，苏宴找了家银铺，将银元宝换成了碎银。

一夜无话，次日清晨，苏宴早早起了床，清洗结束后，在房间里吃了早饭，然后退了房，背上书箱，离开了客栈。

他是从南门入的城，出城自然走北门。

只是当他走到北门前时，居然发现徐伯跟小竹也在。

“苏公子，小姐让我们来送送你。”小竹说话间将一个包裹塞到苏宴怀中：“这些干粮是给你路上吃的。”

苏宴一时间感激不已，回道：“替我谢谢你家小姐。”他顿了顿又道：“苏宴也谢谢两位一路上的照顾之情。”

“公子言过了。”小竹虽然一直看苏宴不舒服，但昨日见对方分别时丝毫不过多纠缠，忽然间又觉得这人不错。等到今日将要离别，心里也有些莫名的伤感。

“苏公子，这匹马就送给你路上代步了。”徐伯挥挥手，一个青衣小厮便从城门角牵了匹老马过来。

“还请公子知晓，我家小姐原本是想送匹上好的枣红马给你的，只是担心这一路上，有人觊觎骏马，反倒害了公子，因此便换了匹老马。”小竹一口气将话说完。

苏宴露出微笑，心中无丝毫芥蒂，他开口道：“施小姐考虑周到，苏宴甚是感激。”

他也不推脱，当即将书箱跟包裹绑好在马背上，然后朝徐伯跟小竹拱了拱手：“两位请回吧，苏宴告辞了。”

徐伯亦拱手道：“苏公子一路好走。”

……

小竹看着苏宴牵着老马慢慢出了城门，忍不住问徐伯：“徐爷爷，小姐让沈风暗中保护苏公子安全抵达京师，你怎么让沈风不要去了，还说让他四处游玩，然后算个时间回来便是。”

“丫头，这件事以后别提了，你记住，徐爷爷这么做是为了小姐好。”徐伯朝小竹甚是郑重的说道。小竹虽然不明白，但还是认真的点了点头：“我记下了。”

徐伯则心中叹了口气：“像苏宴这种人，需要别人保护吗？沈风要是贸然跟上去，说不定反而误了性命。”

……

荆州城，某处大院中。

一位身穿华服的俊朗公子正在长桌上书写。

有两人站在他身后。

一个做护卫打扮，身穿棕衣。

另一个是额骨甚高的灰衫男子。

不知棕衣护卫小声了些什么，俊朗公子脸色越来越差。自然，他原本写的不错的书帖也乱了。

“那人现在在哪？”俊朗公子阴沉着脸问。

“刚出了北门。”棕衣护卫边说边从怀中取出一副画来：“这是他的相貌。”

“我知道了，你去吧。”俊朗公子淡淡回道。

棕衣护卫当即放下画卷退了出去。

“啪。”俊朗公子猛地折断了手中的上等狼毫笔，满脸杀气道：“任海，追上去，杀了他。”