邓夫人闻得此言，对二女更是怜爱，说道：“嗯，竟有这等人间惨事！洵之原来还有两个如此乖俏的干妹子！却偏不曾听他提起过，想来，也是未进咱漕帮之事了。唉，可怜、可怜！这清平盛世，终究还是敌不过天灾为虐……好苦命的孩子，只不知几位是哪里乡下的？”

徐望春此前的思虑不甚周到，倒未防她有此一问，登时便见语塞。邓国棕看见郭振汉连连使来眼色，忙拉着妻子道：“夫人，此等惨事，徐爷定是不愿提起，你也不必多问！”

邓夫人一下惊悟，忙也不提，只一笑又道：“我听国棕说你们现下暂住外头，咱这儿多的是房子，却又何必？什么治丧不便，也不是理由。西院那边竹树繁荫，清幽宜人，住那儿最适合不过。干脆今晚便搬进那去，也省的走来走去的麻烦！”

邓国棕也忙道：“可不是，徐爷不要再推了。客栈始终是闲杂之地，两位姑娘倘若有何闪失，洵之跟岳丈大人在天有灵，责怪下来，邓某人可担待不起。”徐望春想“客栈终是闲杂之地”这话倒是不错，便拱手说道：“如此叨扰了！咏儿、香儿，你俩就快谢过邓爷、邓夫人二位。”二女盈盈一揖，道谢一声。邓夫人伸手相扶，说着不必。

六少爷这时道：“原来两位姑娘一个叫咏儿，一个叫香儿！好名字！好名字！那究竟是徐姑娘叫咏儿，小徐姑娘叫香儿呢，还是小徐姑娘叫咏儿，徐姑娘叫香儿了？哎哟，倒看我这说的是什么话，便连自己听来，都觉得糊里糊涂的了！”他一番话像绕口令似的道来，二女听着，不由“噗哧”一声笑出。

六少爷见状乐了，屈指一敲头额，笑道：“想不到小生几句诚心相询的话儿，倒教两位姑娘取笑去了！不过，两位姑娘貌若天仙，小生就是被取笑几句，却又何妨？此实乃是小生的荣幸！荣幸之至哉，荣幸之至哉！”

二女长到这个年纪，鲜出闺门，平日家中所见，不是几个为数不多的老仆，便是父亲而已。遭难以来，相处得多的，也是陈洵之、徐望春之辈。这些人年纪都大了一截，又不苟言笑。此等年青的公子哥儿，却是生平未遇。

咏盈听他说话油腔滑调，语带轻佻，心中先是不喜，脸上一红，更不肯说话。

香盈却甚觉有趣，笑道：“我们可没有取笑你，就是真取笑你了，那又有什么荣幸的？你当真是个怪人！”

徐望春刚要叫香盈勿要胡乱言语，邓国棕便在他耳边道了一句：“徐爷，请借一步说话。”又客客气气地向诸人拱手道：“各位，我跟徐爷失陪一下！”

徐望春也猜到这姓邓的相邀过府，断不会烧香吊祭如此简单，只不知此人是有何话要说。

他初到此地，人地不熟，不免对二女处处挂心，临行前也不忘叮嘱须在此稍候，不可走开，等他回来。

那邓夫人闻言只是一笑，道：“徐爷尽可放心好了，有我在这照顾，徐爷还怕她俩少了根头发么？待会儿我就带她俩过西院小筑，你要见她们，就到那去罢！”

邓国棕道：“有拙荆照料，徐爷大可放心！”又朗声道：“六公子跟郭爷自便，有何怠慢之处，邓某人他日再上门请罪。”

六少爷拱手作礼，微笑着道：“好说，好说！”

邓国棕当下招呼着徐望春，并肩出了灵堂。

二人踏着回廊左转右拐，直到进了一间账房之内。邓国棕走在后面，入屋掩上了门，转过身来，便迫不及待上前问道：“徐爷，岳丈大人他老人家临终前一刻，就只你一人在其身边，可有此事？”

徐望春微微一愣，想了想，点头道：“不错！”

邓国棕闻言精神一振，来回踱步，几次欲言又止，终于右拳打在左掌里，似暗自铁定了决心。凑了过去，压下声音，一脸神秘的问道：“那……那徐爷你……你可有……可有听岳丈大人，提起过‘金桨子’的事了？”

徐望春一下愣住，只听得懵然，不禁问道：“什么‘金桨子’？那是何物？”

邓国棕听得他如此反问，一刹竟自呆了。他凝神望着徐望春的面目要辨个虚实，半晌辨不出所以来，心中暗暗后悔：当日不应带此人见曹世轩去，就是带他见去了，无论如何，也不应留下他与曹世轩单独相谈！只恨悔之已晚，心中但盼能失之东隅，收之桑榆，耐心地套问出什么来。忙又道：“这‘金桨子’是紧要之物，徐爷再细心想想！”

徐望春这时对曹世轩在船舱内所说的话，尚且记忆犹新，只“金桨子”什么的，却是闻所未闻，摇了摇头道：“邓爷见谅，在下这可孤陋寡闻得紧。”

邓国棕急了，道“徐爷切不可想漏了，事关重大！”顿了顿，眼珠子斜斜睨视在徐望春身上，一字一句地道：“或许，岳丈大人他老人家，当日曾有物事吩咐徐爷转交在下，徐爷一时却是忘了？”

徐望春听他如此说来，倒像是自己要趁着曹世轩去世之机，来一个死无对证，私吞他什么似的，心中不免不快。见他面上掠过了一丝疑忌之色，心下一凛，为表清白，当下更指天为誓，昂然而道：“什么‘金桨子’、‘银桨子’的，徐某今天确是头一遭听过，决无隐瞒之念！皇天在上，神明可鉴，我徐望春所说的句句属实，哪有半句虚言！”

邓国棕皮笑肉不笑，心想：“你发誓不发誓，又有何用！”口中道：“徐爷莫误会了，邓某人决无不信之意。徐爷的为人，邓某人是钦佩的！至于那……那‘金桨子’，其实也是寻常之物。只因是岳丈大人遗物之一，丢失了未免不敬。不过……不过也没什么的，这……这个……嘿，徐爷你也大可不必放在心上了！”顿了顿又道：“今日相请徐爷过府，本有三件事情。接两位姑娘到西院小筑，此其一；相询‘金桨子’，此其二；既两位姑娘已由拙荆安置妥善，徐爷又实不知那物事下落，这二事便算过去了。至于第三件事，倒要劳烦徐爷费心……”

徐望春当下道：“只要是徐某能够办到的，定必竭力而为。”邓国棕点头道：“洵之客死他乡已是可怜，这尸首可不能留在外头不顾！帮中兄弟昨夜便连夜找到邓某人这来，说起此事，邓某人也实在心有不忍。洵之为人谦厚，甚得人心，大伙儿都为此气愤难平，有的还说洵之死的不明不白，誓愿要为他报仇。但据徐爷方才之言，洵之乃是死于劫贼行凶，这劫贼行藏诡秘，来历不明，这仇想是报不得了！而洵之他过世于何处，徐爷想必是知道的。因此想相烦徐爷明儿走一趟，把洵之的尸身或是骨灰带回，也好让邓某人妥为安葬。”

徐望春听到后面，心中暗叫惭愧，他离开杭州之初，本亦有此意，来到扬州，一心放在二女身上，竟自忘了。若非这邓国棕此刻提起，还不知要糊涂到何时。当即一口应承：“邓爷所言甚是，徐某明日一早便启程前往！便请转告贵帮各兄弟，此事徐某义不容辞，定会办得妥当！”

邓国棕大喜道：“如此有劳，明日邓某人派两位兄弟随去，供徐爷差遣。”

徐望春道：“不需劳烦，些许小事，徐某一人便可。”

邓国棕微一犹疑，遂道：“既是如此，邓某人也不勉强。那徐爷快去快回，咱们就在此静候佳音了。”

徐望春退出了账房，由一下人带着，径往西院小筑去。

西院小筑翠竹丛生，花香鸟语，确是清幽居所。徐望春入得小屋来，只见香盈与一个小丫鬟正替姊姊咏盈梳头。二女见到徐望春，甚是欣喜，忙迎上叫着三叔。那小丫鬟也上前行礼道：“奴婢叫小瑛，是夫人吩咐来侍侯两位徐姑娘的。”徐望春点头道：“劳烦了！”

那婢女小瑛道：“不劳烦，侍侯客人是奴婢该做的。”徐望春见此女虽稚，说话却甚是伶俐，想二女往日在家被伺侯惯了，如今有个人在身边供使唤，也自是好。点了点头又道：“咏儿、香儿，明儿三叔要出一趟远门，你们……”话未说完，香盈便撅起小嘴，红了眼道：“三叔又到哪去？三叔要一个人走掉！三叔……三叔不要我们了？”

徐望春听了不禁愕然，一时搞不懂她在说什么，待想得通来，只感哭笑不得。

心想：这段日子说长不长，说短非短，与这二女却是生死共渡过来，她俩不自觉中，已对自己心存依赖，也确在情理之中。倘若忽言话别，自是会心有不舍。正是人非草木，便说自己，此刻假如真的便要弃她们而去，也未必就能做到心无戚戚，洒脱便走的。

想到此处，他蹲下身子来替她抹了眼泪，佯作嗔状道：“三叔要去将你们陈叔叔的遗体迎回，好好地葬了，因此便得分开一阵子罢了。又哪里是什么丢下你俩不顾的！真是个傻丫头，快别哭！”

他心中想的是：“所谓‘天下无不散之筵席’，三叔总不能一辈子留在你俩身边，但纵是要走，这也是以后之事，不是现在。”短叹了一声，温言又道：“外间险恶难测，这段日子你俩不得随便外出，好好呆在这处，三叔一办完了正事就回来。知道么？”

香盈这才破涕为笑，用力点点头。这时回想了方才一时慌乱之下，脱口而出的几句孩子气的话，担心教人取笑去，不禁一脸腼腆娇羞，忙躲在姊姊身后。咏盈微微的一笑，紧握着妹妹的小手，又把她轻轻搂在怀里，柔声细语几句。香盈一边听着一边轻轻点头，擦着泪痕，又偷眼瞧了瞧三叔，笑靥如花。稍时，脸蛋上的绯红也渐渐消褪了。

咏盈待哄罢妹妹，抬起头来，忧心又道：“三叔去将陈叔叔遗体迎回，这自是好的。但定要以小心为是！死者已已，总不及生人重要。陈叔叔泉下有知，想也不愿三叔为他犯险。”

徐望春见她如此懂事，甚感安慰，只道：“三叔自可理会。”

这时，外头又进来两个小丫鬟，手上各捧了匹上等布料，一人道：“夫人命我俩送这过来，给两位姑娘做新衣。姑娘看看可喜欢这颜色，若不喜欢，再拿换去。”徐望春想这邓夫人倒是个细心之人，得她照顾二女，总胜过自己一个大男人。

那婢女小瑛接过布匹，一边放好，唤道：“小瑶，小珑，还不快替姑娘们度身。”又道：“徐大爷还有什么事没有？夫人吩咐，大爷的客房在东厢，要不要奴婢这就带大爷过去。”徐望春见二女安置于此，心已大安，便点头别了出去。

小瑛把徐望春领到东厢客房，徐望春进去见台上放了单刀、包袱，甚是意外。小瑛看出他的惊喜，抿嘴一笑道：“夫人方才叫人把徐大爷的东西，从客栈都拿回来了！”徐望春道：“贵府夫人想得周到，请代徐某向夫人致谢了。”

小瑛道：“徐大爷客气了，奴婢自会向夫人转告的。啊，夫人还叫奴婢问大爷，要不要人随身使唤？”徐望春道：“不必了，徐某一向独来独往，不需人伺候。”小瑛道：“既是如此，奴婢退下了，若有何吩咐，尽管找奴婢或府上其他下人就是。”

徐望春点点头。那小瑛便退了出去，回身轻轻地把门拉上。

徐望春翻身上床，曲肱当枕，想起了邓国棕问起什么“金桨子”时候的神情，一时不禁眉头紧蹙。自问委实不知那是何物，要作解释，却又不知如何说起。如此反复想了一通，心中既是不安，又有股说不出的厌恶，实不知从何解释个清楚明白，不由甚感胸闷难熬。

待得黄昏一至，当下起得床来，悄悄打偏门出了曹府，在路上沽了壶酒，边走便喝，信步而行。