八个人，十五只骆驼，一去小驼队行在塔普拉克沙漠上。

从一进沙漠开始，孙栋就不停地发牢骚。他以皇子、亲王之尊，自幼养尊处优惯了，哪里受得了这种罪？白天太阳高照，倒还不算冷，等到晚上气温骤降，孙栋躲在帐篷里，裹着一件野鸭绒大衣加两床棉被还直喊冷。直到第三天叶莹再也受不了他的唠叨，斜着眼说他他一句：“殿下，您真是皇子吗？怎么比公主还娇贵？”

孙栋一下闭上了嘴。乔俊训斥了叶莹两句，向孙栋连声道歉，孙栋却听而不闻。

叶莹不知道，她的话触动了孙栋心底最痛的那要弦。孙栋最疼爱的妹妹阗玉公主远嫁突骑，孙栋却因为要去宁国而未能给她送行。草原气候纵然比沙漠好上一点，但阗玉娇生惯养，又怎么能受得了？想到这个可怜的妹妹，孙栋再不肯叫一声苦。

叶莹心直口快，被乔俊说过多少次也没什么悔改的意思，到如今被他训几句干脆就当耳旁风。在镇波城时叶莹的存在已为人们所知，等方非把找到张开翔下落的消息传回去，大家心中稍安的时候，便在孙栋和曲纵昂两人的带领下灌醉了乔俊，把叶莹他们之间发生的故事掏了个干干净净。若不是后来叶莹实在听不下去，从暗处拎着短刀出来四处追着孙栋砍，他们还不一定问到什么。

叶莹跟乔俊来沙漠当然是心甘情愿，所谓的凶险根本没放在这个女孩眼里，乔俊固然是数得上的高手，她自己又怕过谁？不过，其他人中有一个人来前却是百般忧虑、辗转难眠。

在当初宗卓问蒲坚，若有朝一日和安国人发生冲突了怎么办时，蒲坚毫不犹豫地说：“”其实他心里清楚，极国和安国被突骑隔开，两个国家之间发生冲突的可能性微乎其微。若在战场上遇到他国雇佣的安国武士，地他大可不必手下留情，各为其主本就是佣兵的基本道德准则之一，安国英魂殿也从小就这样训诫他们。

作为曾在安国受过系统训练的武士，蒲坚是其中为数不多的外国人中的一个，他原名安坚，在二十四岁那年他知道自己的身世回极国时，英魂殿正准备授予他“虎贲”、“武指”两个称号。他的离开让英魂殿觉得十分惋惜。被安国人在塔普拉克沙漠救起时，蒲坚才4岁。他们遇到了沙暴，整个驼队只有他一个人幸存下来，同天恩的安国孤儿们一同长大，一同学武，一同作为佣兵出战，若不是偶然遇到了他的父母，也许蒲坚现在还是一个地道的安国人。蒲坚在八年的佣兵生涯中，不仅武功高强、胆识过人，更表现出远超同济的指挥能力。他没有受过什么战术的训练，可对于战局的判断把握、时机的掌握等等仿佛有一种天赋。

安国从来不缺乏勇士，却很少有属于自己的优秀将领。英魂殿在准备授予蒲坚“武指”时，不但把他完全当成了本国人，更有了培养他成为新一代英魂乃至英魂殿首脑的打算。

在蒲坚向他的授业恩师安骥说出要回极国的意见后，那个一向大大咧咧的中年人竟呆住了，半晌没有说出话来。

蒲坚不知道，当时英魂殿为是否放任他离开发生了大规模的争吵，几个英魂坚决不同意，说宁要把他杀了，也不能把一个苦心培养的人才拱手让给极国。最后还是是安骥帮他他的忙：“我国将才匮乏，才觉得安坚宝贵，可极国将星云集，也不差他一个，他去了也不一定就受重用，那时叫他回来就是了。”

安骥很心酸，那个时代正是严继开纵横沙场英名远播的时代，突骑也雇佣了不少安国武士，从“影讯”发回的情报来看，严继开堪称不世的兵法大家，这样的人才为什么安国就没出现一个？好容易有了一个安坚，还要离开……

十几年过去了，蒲坚再没有回过天恩，可天恩那绿色的学员武士会馆一直在他的梦中萦绕。安骥当上英魂殿首脑的消息他也听说了，如今第一次回去，见到这位昔日恩师时自己说些什么呢？

宗卓是唯一一个知道蒲坚和安国关系的人，他外表木讷不擅言词，却心细如发，思维缜密。天佑帝的圣旨下来，让他小小吃了一惊。他和蒲坚的军职不低，且都是辛辛苦苦一刀一枪的从战场上挣出来的，和某个只几个月时间就当上四品侍郎的人截然不同。那么多军功，天佑帝连原因都不找一个说免就免了，与情与理都说不过去啊！

至于去找张开翔，宗卓倒没有意见。张开翔在宁安路出事的时候宗卓和蒲坚等也很焦虑，可曲纵昂、乔俊坚持不让他们去，原因也是他俩职位太高，不象他们几个位卑言轻，丢了也不可惜。听说张开翔被掳到安国，宗卓首先想到了蒲坚在这个事情上的为难之处。

谁能想得到呢，盛京被围，几个人千辛万苦杀过来勤师救驾，被天佑帝留在京城几个月，谁都以为要受重用的时候，结果却是连原来的职位也没了。

“皇上是让咱们几个铁了心跟着寿王了。”蒲坚给宗卓解释，“救出凌云后大家必有封赏，这点大可放心。”口中说着可以放心，蒲坚却依然锁着眉头。

此去安国，若发生冲突怎么办？蒲坚了解这些兄弟们的实力，在高手如云的天恩，要想大获全胜是不可能的，但搅个天翻地覆全全身而退，以曲纵昂、乔俊、郎色三人的实力便绰绰有余了。

“要不然，你不要去了，我们几个去就行了。”要宗卓一下说这么多话可真不容易。蒲坚摇了摇头：“塔普拉克沙漠的凶险不是你们所能想像得。若你们找向导，便逃不过安国武士的警戒哨。只有我才能绕过安国的暗卡把你们平安带到天恩。”

犹豫归犹豫，蒲坚最终还是下了决心。孙栋、蒲坚、宗卓、曲纵昂、乔俊、李鸣、严福，八人在镇波会合，先在方非家族企业的帮助下混入宁国，过玉门关前方家已给他们准备好了骆驼，蒲坚带着大家绕过关卡而过，进入了塔普拉克。

蒲坚自己就在沙漠中做过两年的警戒哨，其中有些哨卡的设置，伪装还是他进行的布置，所以他们并没有走商队惯行的路线，而是绕了一个弧，躲开可能存在的安国军队。

严福少年心盛，开始时对蒲坚的谨慎不以为然。这沙漠中荒凉一片，哪里有什么哨卡？蒲坚二话没说，在沙丘上挖了个坑把自己埋进去，只留下头部，然后稍作佯装，果然，十步外就无法察觉到他。

“我最长的一次，做个半个月的警戒。”

严福固然无话可说了，大家对安国武士的实力和坚韧也暗暗心惊。要知道，按蒲坚的说法，整个塔普拉克沙漠上，主要的绿洲和路线周围安国都没了警戒，那就是有数万人日夜守在这样的坑中。

拥有如此强大的武力，难怪百余年没人敢动安国一根毫毛。

原本孙栋是想带些随从的，至少要把伺候他洗浴穿衣的两个小婢带上，在镇波的几天已经让他痛苦死了。乔俊扯走一脸鄙夷的叶莹，正色道：“殿下，此行重大，人贵精而不贵多，还请殿下谅解。”孙栋不傻，知道乔俊没说出口的意思：“就你武功最差，有一个累赘还不够，就别再加别人了。”

孙栋“嘿嘿”笑了几声，颇有点难为情。他们这次没敢再多带一个人，因为一则如乔俊所说，带武功不济的人去也只能是拖累，二则人越多路上消耗就越大，需要带得补给就越多，蒲坚可不敢带他们去安国的补给点，那什么躲开警戒偷偷潜入不都笑话了？为了将目标减小，除了粮食、淡水和必备的帐篷外，蒲坚尽量精简要带的物品，饶是如此，十五只骆驼身上也都驼满了东西。

行走了数日，除了天气比较冷，景象比较单调比较荒凉外，也没有遇到什么危险，孙栋和严福便觉得蒲坚实在是有点危言耸听了。

做为“累赘”，孙栋不敢当面发表意见，便坐在驼轿上，手持马鞭，做出一副志得意满的样子，手指远方连绵起伏的沙丘，大声道：“原本这塔普拉克景色还真不错，早知道就带王妃一同来游玩一番。”

除了孙栋外，大家都是徒步，听他的话，哪里还听不出他的意思，但对这个王爷的混帐脾气也都很清楚，所以都装作没听见。严福偷偷捂着嘴乐，他便不敢惹蒲坚，大哥二哥都在，曲纵昂还好说，乔俊那个性格，要被他训起来会被唠叨死的。

孙栋还不死心，继续抒发他的感情：“你们看，远方那一片黄沙迷茫，多象一堵高及天空的巨墙……”

没等他说完，跨下的骆驼便一阵嘶鸣。

“沙暴！”蒲坚从地上一跃而起，跳到一只骆驼上，极目远眺了片刻：“不好，沙暴是向我们这方向来的。”见骆驼们都有些不安分，蒲坚从驼峰上跳出下。“情况不对，这沙暴来得毫无先兆，骆驼怕要炸群，大家一人拉住两只，王爷看好您那只，别让它们跑了。”

“沙暴是什么东西？太小题大作了吧？”孙栋嘟嚷着，却不敢怠慢，从驼轿中爬下来，学着别人死死拉住骆驼的缰绳。

他们不知道，这次的沙暴同方非遇到的那次一样，他们更不知道，上次的沙暴让三百名精锐的安国武士命丧黄泉。

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